1913年10月10日，時任美國總統伍德羅·威爾遜親自啟動大壩閘門宣布巴拿馬運河竣工，巴拿馬運河從此成為連接太平洋和大西洋的重要航運要道。然而，隨著貨運船只越變越大，巴拿馬運河已經無法滿足部分船只的通行需求。
這一切將在今年6月發生改變。斥資52.5億美元的巴拿馬運河擴建計劃即將于6月竣工。屆時，運河對船只體積的限制將較目前提升2.5倍。這將對全球航運業產生深遠的影響。
首先，更多的貨物將在太平洋和大西洋之間流通，航運成本將大大降低，而全球運輸航線將重新規劃。
其次，隨著運河交通量的上升，轉運的數量將有所上升。所謂轉運，是指商品從大船轉移至小船上，運往淺水港。巴拿馬運河的三大港口，Balboa、Colón 和Manzanillo將連接上海等航運中心與Barranquilla等小港口。這將提升巴拿馬對區域運輸網絡的重要性。
最后，運河的擴張將讓更多的美國內部農產品運往東亞。這將提升密西西比河相對于目前美國東西兩岸港口的地位。
巴拿馬運河的擴建將對美國交通行業產生巨大的影響。隨著運河的擴建，從亞洲到美國東岸港口的海運費將大大降低。這是因為更大的船只單次可以運輸更多的集裝箱，降低了每個集裝箱的運輸成本。
在這樣的情況下，更多的船只可能選擇從亞洲直接前往美國東岸，而不是在前往美國西岸港口后，再將貨物通過鐵路運往東岸各地。
這對于美國西岸的鐵路業來說可能意味著貨運量的損失。對BNSF、Union Pacific等西岸鐵路公司的貨運量可以有所減少，而東岸Norfolk Southern等鐵路的貨物量將相應增加。
目前，馬士基和MSC兩家航運巨頭已經宣布增加至阿拉巴馬州Mobile的服務。其他公司可能效仿這種做法。而洛杉磯和長灘的港口的吞吐量可能有所下滑。
不過，一些業內專家并不認為巴拿馬運河將會產生如此大的影響。
Bernstein交通分析師David Vernon向美國財經科技博客Business Insider表示：“更大的船只依然需要前往西岸，而不是通過巴拿馬運河到達東岸。”
去年，CMA CGM Benjamin Franklin等巨型集裝箱船開始開通美國西岸服務。這些船只可以裝載18000個20英尺集裝箱。而擴建后的巴拿馬運河的限量為13000個集裝箱。
此外，東岸的港口并沒有準備好迎接大量的新貨物。喬治亞州的Savannah是美國最繁忙的港口之一。去年，其斥資7.06億美元進行疏浚工程，但該項目要到2021年才能完工。
Vernon指出，集裝箱也是限制船只前往東岸的一大原因。
如果船只從亞洲直接前往東岸，這將意味著航程的時間有所加大。也就是說，在任意一個時刻，海上的集裝箱數量將有所增加。船公司不得不購買更多的集裝箱，而這可能是其不愿意進行的投資。
