在實際操作中，會碰上兩種類型的提單：船東提單和貨代提單。船東，就是自己有遠洋貨輪的貨運公司。一條遠洋貨輪的造價不菲，擁有自己的遠洋船隊的公司自然是實力雄厚。因為他們做長久生意的比較注重聲譽，不會為一點蠅頭小利而自毀名節，相對來說操作上就比較正規。另一種貨運公司就是貨運代理，簡稱貨代。貨代自己沒有船，某種意義上性質與普通貿易公司差不多。他們招攬貨物以后，再一起拿到船東那里去訂艙。不妨把船東和貨代的區別和關系看成批發商和零售商，商品就是遠洋貨輪的“艙位”。船東把艙位批發給貨代，貨代把艙位零售給貨主。
船東提單即指船公司簽發的海運提單（Master B/L，又叫主單，海單，簡稱M單），可以簽發給直接貨主（此時貨代不出提單），也可簽發給貨代（此時，貨代出貨代提單給直接貨主）。
貨代提單（House B/L，又叫分提單，簡稱H單），嚴格意義上應該稱為無船承運人（一級貨代，中國從2002年開始相關資格認證，貨代要在交通部指定的銀行交付押金才能被批準）提單，是經交通部批準并備案取得NVOCC（Non-vessel operating common carrier）資格的貨代所簽發的提單，一般是簽發給直接貨主；有時也有同行套用提單，此時提單簽發給該同行，而該同行會簽發其自己的提單給其直接貨主。現在出口一般都是HOUSE單比較多，特別是去歐美的地方。
對于出口商而言，兩種提單都可以作為議付單據使用，銀行都會接受。
區別
兩種提單的英文表達方式：
船東單：MASTER BILL OF LOADING
貨代單：HOUSE BILL OFLOADING（FORWARDER BILL OF LOADING）
簽發的主體不一樣：
MB/L是船公司簽發的提單，HB/L是貨代基于MB/L出的提單，由貨代公司簽發。貨代單不是想簽發就簽發，簽發貨代單的主體起碼要在目的港有代理。
抬頭不一樣：
船公司提單是以船公司為抬頭的，貨代提單是以貨代名稱為抬頭的。底部印章也不一樣，船東單印章顯示AS CARRIER ，貨代單是AS AGENT FOR CARRIER
目的港收貨方式不同：
船東單可以直接向船公司提貨，貨代單提貨時必須先在目的港向貨代的代理換取船公司提單。然后再憑著船公司提單去提貨，俗稱換單。或者由目的港客戶憑貨代單直接找貨代的代理提貨。
適用范圍不一樣：
船東單適用于FCL整箱貨物，如果你的貨物不是整柜的，而是零散的貨物，就只能出貨代單，因為船公司是不會幫你拼箱的，到目的港也不會幫你分貨的，這種情況只能出HB/L或者電放。
小貼士
沒有提單字樣，可從下列方面加以區別：
A.船公司一般以Shipping Co.或Line命名，例如：COSCO以及MAERSK （CHINA）Shipping Co.，KLine等等，而貨代則多以Transport CO.或Forwarding Co.命名。當然也有例外，例如美國的海陸船公司，它以全名是Sealand Service，不了解的還以為它是一家什么服務公司。
B.借助航交所和貨代協會，也許你能得到一份在上海安營扎寨的船公司和貨代公司名單，但外國的和異地的則有困難。
C.有些貨代加入國際FIATA組織，為了顯示其地位，往往在提單正面印上“FIATA會員”的字樣。有的提單背面第一條定義條款可能會顯示其具體身份。
D.貨代提單中有的在正面印上一個“For Delivery，Please Contact”欄目，以便收貨人在目的港找其聯系提貨。
E.上海口岸的拼箱業務大多由貨代承辦，拼箱提單通常以CY-CFS代替CY-CY。
貨代提單通常使用于下列兩種情況：
貨代作為拼箱人（Consolidator）不得不簽發提單。（這里順便提一下，關于Groupage Cargo的問題，Groupage Cargo和Consolidation Cargo我理解是同一涵義，過去散貨運輸使用Groupage Cargo意指成組貨物，例為貨物打成托盤（Pallet），在集裝箱運輸中，Groupage一字已很少使用，而使用了Consolidation Cargo，而且目前已簡化為Consol Cargo詞了。最近有一家外貿公司，打電話問我Groupage B/L是怎么一回事，實際上成組貨提單船公司發給辦理拼箱的貨代，貨代則在此基礎上簽發分提單（SeparateHouse B/L）。客戶談Groupage B/L不能接受，顯然是一句多余的話，但也許它的意思是House B/L不能接受。）
貨代接受國外代理的指定貨，指明要代其簽發由它提供的格式提單（而國外貨代的提單）。
當然，貨代在其作為NVOCC時，也會簽發自己的提單。
或許有人會問，既然船公司可以出提單
那么為什么還要有一個貨代單呢？
不難想象，船東雖然穩妥，但畢竟難免“店大壓客”一些，在服務的靈活性和殷勤程度上往往比不上貨代。貨代數量眾多，分布廣泛，與做外貿的溝通起來非常方便，也比較愿意配合貨主的操作，特別是上面提到的類似于“倒簽提單”這樣的特殊運作。所以，實際工作中貨主跟貨代打交道更為普遍。
表面上看，船東提單和貨代提單的效力相似，貨主把正本提單賣給外商，外商憑提單取貨。而實際上還是有差別的。首先，提單本身就是一種“運輸契約”，貨運人把提單開給貨主，就等于簽了一份承運合同。船東提單，是貨主與船東間的合同，而貨代提單就不是。貨主把貨物交給貨代，貨代再交給船東，貨代與船東間有承運協議，船東只對貨代負責而不會對貨主貨主負責，因為在貨代提單的操作下，對于船東來說，貨代才是“貨主”。 .
因此，憑船東提單，到了目的港可以直接提貨；而貨代提單則不行，需要把貨代提單拿到港口代理人那里“換單”，也就是根據貨代提單開出提貨通知，再去提貨。當然，對于提貨人而言，這表面上就是多了一道手續而已，不影響提貨的，不算什么風險。恰恰相反，貨主可以利用這一點更好地控制物權。比如，貨主把貨代提單交給客戶以后，突然發現客戶有欺詐行為，可能會不給錢，這時貨主就可以請貨代幫忙，通知目的港代理“扣住”貨物，讓外商即使拿著貨代提單也暫時提不到貨，給貨主爭取寶貴的時間（無正式理由，目的港也不便強行扣貨，只能拖延數日，不過對于外貿糾紛而言，這種拖延非常有利于出口商）。
簡言之，如果貨物運輸本身不幸出了事，貨主追究貨運公司責任的時候，顯然實力雄厚的船東比普通的貨代更有能力負責。平時貨代則比船東能配合貨主的工作，在靈活處理提單和防范商業欺詐上，貨代的幫助至關重要。此外，貨代的運輸價格也很有優勢，常有折扣。
此外，雖然說船東單（MB/L）是最基本的物權憑證，但是死板，里面的許多條款你無法左右。如果你是做L/C的，但是你在規定的交貨期生產不出來，上不了船，那么你可以選擇出HB/L，并且要求貨代幫你倒簽提單。當然這個也是不正規的做法，所以一般要你出擔保函！假如你做L/C的，審單的時候你沒有發現里面對船的特殊要求（如：船齡，船籍，ISM CODE，運費證明，掛靠港口，船證等等）而船公司又不能出具這些，怎么辦？不按要求交單，結不了匯，在L/C沒有明確規定不接受貨代單的情況下，SHIPPER一般會選擇出貨代單，去忽悠老外，除非老外真不想要的貨，一般來說可以蒙過去。不過被老外查出來就麻煩起碼是個詐騙，等著上法院吧。
另外就是：在發貨方沒有收到國外客戶的貨款的時候，有可能會要求簽發貨代單以便控制貨物，避免錢貨兩空。
還有一種比較特殊的情況：牽涉到第三方，中間商不想讓最終的客戶知道貨物的來源等其他信息，就有可能要求簽發貨代單，以達到保護商業秘密的目的。
順便說下風險：簽發船東單對發貨人和貨代來說都是比較安全的選擇。對發貨人來講船東的信譽和安全系數肯定要比貨代強，一般情況下都會相信船東，和船東比較對貨代肯定又幾分不放心。對貨代來說也比較安全，不需要用到代理，萬一代理卷貨走人，貨代算是白干了，甚至跟著倒閉。所以整柜出口不到萬不得以貨代不是很愿意簽發貨代單。
費用問題：船東單目的港提貨一般不會產生什么費用，貨代單提貨肯定會收取目的港客戶的換單費。（也有可能由發貨人支付給貨代，貨代另行和代理結算）如果你想預付運費并快捷提貨，就出船東單，還可以省十幾美金的換單費。如果你想控制貨權，運費到付等，你就要出貨代單，貨代可以幫你代理這些，當然這不是免費的。
總之，船東單是基本的物權憑證，但是死板，里面的許多條款你無法左右！
指定貨代出貨代單，船東單會在貨代手上，他們給你的是他們貨代公司自己的提單，真正的物權憑證由他控制，這里的風險就要看你做的是什么付款方式了。
如果是信用證的話銀行未必承認貨代單。
如果是前TT，余款見提單COPY付清，那就有可能客戶和貨代合謀，不付余款。
如果所有貨款預付，那對你就沒什么風險了。
